Великой сборной, выигравшей три из пяти последних Олимпиад, в России больше нет. Афинская бронза стала последней наградой для Андрея Лаврова и Александра Тучкина. Вместе с ними или чуть раньше ушла из команды целая плеяда выдающихся игроков. Из золотой сборной остались лишь Эдуард Кокшаров, Денис Кривошлыков, Дмитрий Торгованов и Олег Кулешов. Да и то двое последних на чемпионат Европы в Швейцарию из-за травм не полетели. Довольно приличный опыт выступления за сборную есть, правда, у Алексея Растворцева, Виталия Иванова, Алексея Каманина и Михаила Чипурина, но до настоящего времени они находились в тени прежних звезд. Так что в Берне и других городах страны трех языков настал их черед доказывать свою состоятельность. Тем более, что главный тренер мужской сборной Владимир Максимов поставил перед собой и игроками максимальную задачу: вернуться из Швейцарии домой с медалями.

«Подготовка к чемпионату прошла неплохо, - сказал Владимир Салманович. - В сборной начал работать тренер с вратарями - Виктор Шпанько. Появилась техника, помогающая детально анализировать как игру соперников, так и своих подопечных. Например, мы располагаем видеозаписями действий гандболистов сборной Хорватии, сделанных на основе матчей в розыгрыше Суперкубка. Уверен в капитане, который у нас новый - краснодарец Кокшаров. На Олимпиаде-2004 повязку ему передал бессменный капитан союзной и российской сборных Андрей Лавров. Эдик и сам уверенный в себе человек, одержимый желанием играть и выигрывать, и в команде имеет вес и уважение. Считаю, что он - тот человек, который может убедить игроков даже в том, в чем не смог убедить тренер.

Главное в Швейцарии - попасть в полуфинал. Ну а там надо замахнуться и на большее. Ведь поездку на чемпионат мира, на котором будут разыгрываться олимпийские путевки, гарантируют себе только призеры».

Состав сборной России: вратари - Игорь Левшин («Стралсундер» Германия, 31 год, 27 игр), Алексей Костыгов («Чеховские медведи», 32 года, 49), левые крайние - Эдуард Кокшаров («Пивоварна» Словения, 30 лет, 280 - 770 мячей), Алексей Кайнаров («Лукойл-Динамо», 27 лет, 12 - 24), Тимур Дибиров («Чеховские медведи», 22 года, 7 - 8), правые крайние - Денис Кривошлыков («Адемар» Испания, 34 года, 139 - 392), Олег Фролов («Чеховские медведи», 25 лет, 28 - 72), левые полусредние - Юрий Егоров («Чеховские медведи», 26 лет, 69 - 201), Алексей Растворцев («Чеховские медведи», 27 лет, 144 - 528), правые полусредние - Алексей Каманин («Чеховские медведи», 27 лет, 95 - 193), Алексей Песков («Чеховские медведи», 22 года, 28 - 76), линейные - Егор Евдокимов («Чеховские медведи», 23 года, 22 - 20), Александр Черноиванов («Чеховские медведи», 26 лет, 14 - 13), Михаил Чипурин («Чеховские медведи», 25 лет, 60 - 156), разыгрывающие - Василий Филиппов («Чеховские медведи», 24 года, 26 - 34), Денис Кафтин («Каустик», 21 год), Виталий Иванов («Чеховские медведи», 29 лет, 134 - 342).

В первой группе безусловным фаворитом считалась сборная Словении (вице-чемпион Европы), что она и подтвердила, одержав победы во всех матчах. В последний вагон уходящего поезда вскочила сборная Украины, но с пустым багажом - первой и второй командам она проиграла.

Во второй группе, как и ожидалось, статистом стала сборная Словакии. Соперничать на равных с титулованными командами Испании, Франции и Германии ей пока не по силам.

Три лучшие команды из этого квартета на втором этапе встретятся со сборной России и двумя другими представителями группы «D». Назвать трех счастливчиков до старта было непросто - команды подобрались как на подбор: может быть, сегодня не гранды, но любая способна выстрелить. Результатом группового «залпа» стала неудача сборной Венгрии - она оказалась четвертой лишней.

Вне конкуренции в прогнозах специалистов были сборные Хорватии (олимпийский чемпион) и России (бронзовый призер Олимпиады-2004). Но и Норвегия в последние годы подтянулась к лидерам мирового гандбола.

Российские гандболисты провели первый матч достаточно уверенно и одержали заслуженную победу. На протяжении всей встречи норвежцам ни разу не удавалось повести в счете. Впрочем, оторваться нашей команде соперники тоже не позволяли - разница колебалась в диапазоне один - три мяча. Чтобы остановить российских гандболистов, скандинавы не гнушались мелким фолом. На стороне норвежцев были и многочисленные зрители, который битком наполнили дворец спорта в Берне. Но в концовке встречи сказался более высокий класс россиян.

Главный тренер сборной России Владимир МАКСИМОВ: - Первый «блин» на турнире не вышел комом. В двух последних матчах с Норвегией мы уступали, поэтому сегодняшняя победа - небольшой шаг вперед. Выше всяких похвал действовал Иванов, на своем высоком уровне провели встречу Кокшаров и Кривошлыков, Костыгов хорошо отстоял, отразив 38 процентов бросков. В защите команда действовала удачно: 21 пропущенный мяч - показатель вполне приличный. Есть претензии лишь к Растворцеву, реализовавшему всего один бросок из шести.

Одержав вторую победу подряд, наша сборная решила задачу выхода во второй групповой этап. Скромная разница в счете не должна вводить в заблуждение. Перед решающими встречами Максимов дал отдохнуть Кривошлыкову, а после перерыва, когда стало ясно, что больших проблем португальцы не доставят, усадил на лавку лучшего игрока первого тайма Эдуарда Кокшарова.

Центральный матч первого группового этапа, как и ожидалось, получился для России самым трудным. Хотя поначалу казалось, что победа подопечным Владимира Максимова дастся необычно легко. В первом тайме они создали задел в пять мячей, а в середине второго довели его до восьми - на 47-й минуте после точного броска Чипурина счет стал 26:18. Но в оставшиеся 13 минут и 19 секунд сборную России словно подменили. Заключительный отрезок матча она проиграла со счетом 4:11. Слава Богу, что порыв хорватов остановила финальная сирена.

Все хорошо, что хорошо кончается. Итоговый счет 30:29 - и в следующий групповой турнир российская команда вошла с четырьмя зачетными очками.

Лучшими в нашей сборной были разыгравшийся наконец Растворцев (особенно - в первом тайме, когда он забросил 8 мячей), Кокшаров и Кривошлыков. Здорово до перерыва стоял в воротах Костыгов (41 процент отраженных бросков), но во втором тайме наш голкипер реже выручал партнеров.

Итак, первый этап позади. По три команды из каждой группы с сохранением очков, набранных на первом этапе в играх между собой, вышли во второй групповой этап, матчи которого пройдут с 31 января по 2 февраля. Образованы две группы по шесть сборных (первая составлена из команд групп «А» и «B», вторая - «C» и «D»), в которых определятся по два полуфиналиста. Игры полуфиналов, финала и матчей за 5-е и 3-е места состоятся соответственно 4 и 5 февраля.

Вот с какими исходными данными команды начали второй этап.

Приводим процент отражения бросков вратарями нашей сборной, и мячи, заброшенные полевыми игроками. Прочерк напротив фамилии означает, что этот игрок не принимал участия в игре.