Крупнейший в мире стипль-чез

«Грэнд Нэшнл» стипль-чез или скачки с препятствиями — это предельное испытание и для лошади, и для жокея. В конноспортивном календаре Британии нег других столь давних, столь изнурительных, столь острых по соперничеству скачек.

Неудивительно, поэтому, что это уникальное состязание, которое проводится каждую весну, вызывает такое восхищение не только у самих участников, но и у всей нации и у всего мира. Наружная реклама букмеккерских контор пестрит информацией об этом событии по всему королевству, ещё за несколько месяцев до его начала.

В первый раз "Большой ливерпульский стипль-чез", как это состязание называлось первоначально, он же сегодняшний «Грэнд Нэшнл», состоялся в Эйнтри на северо-западе Англии в 1839 году, хотя подобные скачки проводились уже за два года до того, в близлежащем Магхалле. На дистанции этого соревнования были установлены 29 препятствий, в том числе три канавы и каменная стенка высотой 1,5 метра, построенная прямо перед трибунами. За скачками наблюдали почти 50 000 зрителей, на их глазах лошадь с вполне подходящим именем Лотерея первой пришла к призовому столбу, опередив 16 соперников. Среди этих побежденных был и Конрад, на котором скакал капитан Бичер. Лошадь поскользнулась на первой же канаве, и жокей вылетел, как из рогатки, в воду, - малопривлекательное удовольствие. По сей день это препятствие, известное под названием Канава Бичера, — одно из самых устрашающих из всех, что может предложить Эйнтри.

Канава — лишь одно из 16 внушительных препятствий, установленных на сегодняшней скаковой дорожке, 14 из них всадники преодолевают дважды. Протяженность дистанции 7,25 км, в Эйнтри ее проходят в два круга. К тому времени, когда передовые приблизились к Канаве Бичера, они уже пять раз преодолели характерные для Эйнтри еловые изгороди, но многие из участников так далеко не добираются, и все потому, что каждое из препятствий само по себе вызов жокею, ловушка, подстерегающая беспечного или излишне самоуверенного. Ни к какому другому препятствию это не относится в большей степени, чем к Канаве Бичера, где многие из лошадей оказываются застигнутыми врасплох крутым спадом на стороне приземления, наклонно ведущим в узкий поток. Вскоре, по соображениям безопасности, в это препятствие были внесены изменения, но оно по-прежнему трудно преодолимо, и, видимо, в будущем не одного всадника подстережет здесь падение.

Но тех, кто все еще не сошел с дистанции и приближается ко второй ее части, ждет самое высокое препятствие, известное под названием Кресло. Возвышается Кресло на 1,6 м, а поперек оно 1,2 м и ограждает препятствие ров шириной 1,8 метра. Как и Водный прыжок, который следует непосредственно за Креслом, преодолевают его всего один раз, но малейшая ошибка на этом гигантском препятствии означает, что скачкам пришел конец и падение на неровном месте.

При том факте, что преодолевать надо такие грозные препятствия, неудивительно, что из года в год в большинстве случаев до финиша доходило менее половины лошадей. Примечательный случай произошел в 1928 году, когда из 42 лошадей, взявших старт, лишь одна — Типперэри Тим — благополучно прошла весь круг и победила, причем вознаграждение было велико, ибо шансы на победу составили сто к одному. Другой жокей, вторично севший в седло, пришел к финишу вторым несколько минут позже. Рекордное число жокеев, завершивших скачки, отмечено в 1984 году, когда 23 из 40, начавших их, пересекли финишную прямую.

«Грэнд Нэшнл» снабжает публику бесконечным количеством сенсационных историй, свидетельствующих о смелости и решимости. Тренеры, жокеи и владельцы лошадей, все как один, мечтают завладеть желанным призом, и статус этого наиболее популярного ежегодного стипль-чеза так и остается неоспоримым. Даже «Золотой кубок» (скачки эти проводятся каждый год в марте в Челтнеме, на западе Англии), который привлекает самых выдающихся на тот год скакунов, не может по своему престижу и романтическому ореолу сравниться с «Грэнд Нэшнл», победитель которого, возможно, считается самой бесстрашной лошадью сезона. Многие лошади на протяжении всего предшествующего сезона готовятся к этому одному единственному соревнованию, и лучшей кульминации года стипль-чез просто не может быть.

По контрасту с «Золотым кубком», где каждая лошадь несет на себе тот же вес, «Грэнд Нэшнл» — скачки с гандикапом, и такими и были с 1843 года. Это значит, что каждая лошадь нагружается по своим возможностям, о которых судят по ее выступлениям в предыдущих скачках. Лошади, которая, по мнению гандикапера (судьи, чья работа состоит в том, чтобы наблюдать и оценивать успех лошадей на протяжении сезона), показала наилучшие результаты, обычно доводится нести максимальный вес — 76 кг (включая вес жокея). В то же время наименее способной лошади может достаться минимальный вес 63,5 кг. Гандикап обеспечивает соревновательный дух состязания, при котором у каждой лошади есть шанс победить.

Открытый характер «Грэнд Нэшнл» способствует тому, что из года в год для участия в скачках подают заявки много участников. Поразительный в этом смысле рекорд был поставлен в 1929 году, когда старт приняли 66 жокеев, вне сомнения вдохновленных успехом, за год до этого, «безнадежного» Типперэри Тима. Стоит ли удивляться тому, что, воспользовавшись хаосом, триумф одержал другой аутсайдер, Грегалэч, выиграв с теми же шансами — 100:1? Тем не менее, с 1984 года в интересах безопасности число участников было ограничено 40, причем это первые 40 согласно гандикапу. Заявки подают гораздо больше участников, чем это дозволено правилами.

Скачки открыты не только для британских, но и для зарубежных спортсменов, с переменным успехом принимали в них участие лошади из Ирландии, Франции, Соединенных Штатов, Австралии, стран Восточной Европы.

В 1961 году на скаковой дорожке появились две советские лошади, но ни одна не добралась дальше десятого препятствия, а в 1986 году чехословацкий жеребец по имени Эссекс вышел на старт, но был снят с дистанции перед вторым кругом. Тем не менее, среди победителей можно в прошлом найти иностранцев: тут, в частности, успехом могут похвастаться Соединенные Штаты – например, американцем-победителем был банковский служащий Чарли Фэнуик, в 1980 году этот спортсмен-любитель скакал на лошади по имени Бен-Невис.

Как и многие любители до него, Фэнуик соревновался на равных с профессиональными жокеями и победил. Еще более памятные скачки состоялись два года спустя, когда жокей-любитель Дик Сондерз одержал триумфальную победу на Гриттаре. Ему тогда было 48 лет и он стал самым старым по возрасту победителем, равно как среди профессионалов, так и среди любителей. Эта традиция и этот успех были подкреплены и позже, когда Маркус Армитидж, спортивный журналист, освещающий конные состязания, завоевал первый приз на Мистере Фриске, опередив соперника меньше, чем на корпус.

Сестра Маркуса, Джи — одна из немногих женщин, которые участвовали в скачках «Грэнд Нэшнл». Но единственная женщина, которая завершила дистанцию, — это Джералдин Рис, в 1982 году она заняла последнее место. У женщин-жокеев очень мало возможностей проявить себя, поскольку мало кто из них обладают достаточным опытом, чтобы владельцы и тренеры верили в них. На протяжении многих лет лишь одной или двум наездницам довелось участвовать в скачках, однако при наличии достаточно хорошей лошади у женщины есть все возможности однажды одержать победу. И все же есть женщина, которая добилась успеха в «Грэнд Нэшнл», но Дженни Питман — тренер, воспитанная ею лошадь Корбьер победила в 1983 году.

Неудивительно, что «Грэнд Нэшнл» привлекает огромное количество зрителей. Сверх тех 65 000, кто в следит за скачками с трибун, по всему миру наблюдали за ними, сидя у экранов телевизоров, еще более 600 миллионов. Многие из тех, кто смотрят скачки в Британии, по традиции делают ставки, это их собственный способ разделить царящее в этот день всеобщее возбуждение. Кое-кто в течение года играет на скачках только в этот единственный раз, подстегиваемый непредсказуемостью результата.

Что может быть более захватывающим, чем следить за фортуной «своей» лошади?

В отличие от других крупных скачек в «Грэнд Нэшнл» фаворитам (тем, на кого ставят больше, чем на других лошадей) редко везло. За последние 50 лет лишь два фаворита приходили первыми. Одним из них был бесподобный Рэд Рам, единственная лошадь, побеждавшая трижды.

Первую победу Рэд Рам одержал в 1973 году, когда он, в то время лошадь-восьмилетка, вел эпохальную битву с лихим скакуном из Австралии по имени Крисп, который был на четыре года старше. Несмотря на то, что Крисп нес на себе на 9,5 кг больше, чем Рэд Рам, он вскоре захватил лидерство, и казалось, что его уже не настичь — с такой исключительной легкостью Крисп брал препятствия. Тем не менее, по мере того, как скачки приближались к концу, Рэд Рам стал настигать уставшего лидера и на последних шагах в первый раз за весь бег опередил его на голову. Скакавший на Криспе жокей Ричард Питман (впоследствии телевизионный комментатор, освещающий скачки) красочно описал свои ощущения, когда он осознал, что поражение неизбежно. «Это было так, будто тебя привязали к рельсам, железнодорожный экспресс приближается, а ты не можешь сойти с пути». Рэд Рам в тот год установил рекордное время 9 минут 1,9 секунды, как языком слизав 19 секунд с прежнего рекорда, который в течение 39 лет принадлежал великому Голден Миллеру.

На следующий год Рэд Рам вновь победил. На этот раз он сам был нагружен больше других, так же, как за год до того Крисп. В последующие два года Рэд Рам приходил к финишу вторым, но в 1977 году он добился рекордной, третьей, победы, которая дала ему право на почетное место в зале славы, который существует в Эйнтри.

Травма помешала «Рами» в 13-летнем возрасте отстоять свой титул, но он, хотя и вышел потом на пенсию, регулярно возвращался в Эйнтри, в тот день, когда там проводился «Грэнд Нэшнл». Именно он возглавлял традиционный парад перед большими скачками, проходя мимо переполненных трибун.

Быть может самую сказочную победу одержал в 1981 году Боб Чемпион, партнером которого по успеху был Алданити. Почти двумя годами ранее Боб был на краю смерти - у него обнаружили рак. Но шаг за шагом он преодолел недуг и вошел в форму как раз к тому времени, когда надо было принять участие в скачках на Алданити - лошади, которая, в свою очередь, долго болела и не единожды, а трижды возвращалась на круг после травмы ноги. у удивлению всех, союз этот процветал, и победа лишь увенчала счастливое выздоровление жокея и его друга. Их судьба легла в основу художественного фильма «Чемпионы», доходы от которого пошли в благотворительный фонд, предназначенный для борьбы с раком. Со времени их триумфа Боб Чемпион и Алданити приняли участие в целом ряде мероприятий по сбору средств в этот фонд.

Вне всякого сомнения, самым большим неудачником за всю историю скачек был Девон Лох, принадлежавший королеве-матери и скакавший под седлом Дика Франсиса, ныне автора всемирно известных приключенческих книг, ставших бестселлерами. В 1956 году Девон Лох, казалось бы, уже завоевал «Грэнд Нэшнл», он галопировал далеко опередив всех и приближаясь к финишу, позади остались все 30 препятствий. Как бы там ни было, за 45 м от призового столба он внезапно остановился на своем пути и, без всякой на то видимой причины, растянулся на земле, скачки были проиграны. Много теорий было выдвинуто, чтобы объяснить этот драматический и сбивший всех с толку срыв, но, вероятно, лошадь привел в замешательство оглушающий шум толпы, которая уже приветствовала королевскую победу, и она, видимо, попыталась перепрыгнуть препятствие, которого попросту не было. Тем не менее, по сей день это так и осталось загадкой, и даже Дик Франсис не смог разгадать ее.

В 1990 году Мистер Фриск добавил свое имя к списку славных имен, став 144-ым по счету победителем скачек. Это принесло ему приз в размере 70 000 фунтов и место в элите, поскольку с рекордного времени, которое показал Рэд Рам, было сброшено еще 14 секунд.

Когда будет побит рекорд, показанный Мистером Фриском, произойдет ли это с появлением новичка, который заставит трепетать мир, или же это удастся давнишнему фавориту, под гром аплодисментов устремившемуся к финишу, — покажет время.